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在正式談論《夜行人生》之前，想簡單提一下美國犯罪類型電影的發展脈絡。1940年代美國好萊屋盛產改編自冷硬派小說或取其犯罪元素的電影作品，比如《馬爾他之鷹》、《雙重保險》、《愛人謀殺》、《失去的週末》等等。這些作品起初在美國多半只是被視為尋常的商業賣座電影，其藝術價值並不受當時影評人所重視。然而，當這些作品飄洋去到法國之後，卻讓當時的法國影評人大為震撼且極力推崇，將該特定類型作品統稱為「黑色電影」(Film Noir)。引用當時影評人雷蒙‧博爾德與艾蒂安‧肖默東的說法，他們認為黑色電影敘事經常處在夢的邊緣，彷彿想進一步增強暴力混亂、曖昧性與失衡的超現實主義氛圍，並且以顛覆當時電影當中所充斥的各種約定俗成的、保守的內容來達到讓「觀眾感到迷失」的效果。
白話一點的說，就是作品中慣常處於一種迷茫、不確定感的狀態當中，劇中角色上從主角，下至路人，登場人物泰半不受各種世俗道德價值的約束，主角多半是有嚴重道德瑕疵的私家偵探，酗酒嗑藥好女色樣樣來，但即使如此，自己還是能夠嚴格會遵守一套特屬於自己的原則，並以此來面對這個殘破、敗壞的世界。當然，主角的身份也不見得非要是偵探不可，也可以是保險業務、失意作家或黑幫份子。提升個人的價值，與大環境正面對抗的「反英雄」是黑色電影熱愛描繪的對象，也正是這種背德且自由的狀態使得法國影評人對此深深著迷。
黑色電影的興起與當時的時代背景有關，40年代正值二次世界大戰結束，人類尚未從大戰的衝擊與人性的荒蕪之中恢復過來，好萊屋自然也無法繼續像二戰前、經濟大蕭條時期那樣販售充滿虛幻的愛與夢想的歌舞類型作品，更深沈、絕望的黑色電影因運而生，發展到50年代中期之後逐漸沒落。只是雖然說是沒落，但我們依舊能夠不斷地在爾後的電影作品看到其內在精神的轉化，並可因題材元素的不同劃分出不同的子類型，比如說以《教父》為首的黑幫電影。
《夜行人生》是導演班艾佛列克在以《亞果出任務》獲得奧斯卡最佳影片、最佳改編劇本，以及其他各大小獎項之後的最新力作，也因此備受矚目。作品改編自美國當代知名小說家丹尼斯‧勒翰的同名原作。事實上，班艾佛列克並不是第一次選用丹尼斯勒翰的作品作為改編對象，他那令人驚艷的第一部劇情長片導演作品《失蹤人口》便是取自丹尼斯‧勒翰的派崔克與安琪私家偵探系列的其中一部。丹尼斯‧勒翰是近代最出色的冷硬派小說作者之一，擅長書寫各種不同的人物如何在充斥邪惡的世界當中逐漸毀壞、墮落，書中角色往往試著憑藉一己之力力挽狂瀾，但終究還是落入更深沈的悲傷而無法自拔，幾乎可以說是當代正統冷硬派小說暨黑色電影精神的最佳繼承人。
《夜行人生》的原作小說原本就已經是十分出色的作品，故事以美國禁酒令時代作為背景，講述一名視世俗規則於無物、一心追求更為自由的人生的法外之徒Joe Coughlin的故事。敘事跨越數年時間，從他只是個尋常小賊開始說起，經歷愛人背叛、牢獄之災，爾後雖然藉著高超的手腕與販賣私酒當上一座城市的地下市長，最後再度遭受敬愛的黑道長輩的背叛，金盆洗手之際，過往做過的惡事卻有如陰魂不散，並間接導致了愛人的死亡，幸福人生瞬間崩解毀於一旦。故事結構縝密，引人入勝，然而閱讀小說的同時卻也可以明顯的發現這似乎不是一個適合改編成電影劇本的作品，主要原因在於本作故事時間跨度過大，登場人物跟事件非常多，牽扯到的議題更是包山包海，父子情誼、種族歧視、宗教赦免、美國夢等等等，或許我們可以說原作就是一本小型的編年史，是一本「發散型」而非「集中型」的小說。電影則因為受限於時間因素，能夠容納的議題數量明顯受到限制，如何取捨應該是《夜行人生》改編的重點才是。
然而，不知道是出於對於原作的尊敬還是怎樣，及編導演於一身的班艾佛列克在改編本作的時候卻做出了相當糟糕的選擇，那就是他幾乎照本宣科，並沒有將原作的大量素材做出適度的裁切與集中。在電影當中，故事的推進就如同小說一樣，是藉由「時間」而非透過「角色」來推動，主要事件的發生都是因為時間到了所以發生，而不是因為角色做出相對應的行為，所以引發後續的結果。具體來說，就是這部電影有著比其他作品更大量的旁白，因為他有太多事件前提無法透過戲劇手法來呈現，只能利用第一人稱的口述來加以解釋。然而這樣的敘事手法對於小說可行，用在電影裡頭就容易失去焦點，觀眾缺乏角色的內在情緒可依循，便難以專注在故事上，只覺得好像在看一則又臭又長的流水帳。流水帳的調性底定之後，「個人」跟「環境」之間矛盾的力道自然也就少了，黑色電影最重要的議題以及精神也就被削弱了。我可以感受到導演試圖讓觀眾去體會Joe Coughlin在理想與現實當中的掙扎，他也的確是保留了許多原作寫得精彩的台詞與戲碼（比如說認為自己把警長女兒裸照片交出去是個不能越線的行為），但在整體以時間推進作為為主體的故事大架構底下，卻只是徒讓這些個別事件顯得蒼白無力罷了。
幸好，《夜行人生》雖然故事演出十分無趣、缺乏導演指示的班艾佛列克演技似乎又再次回到過去，所有配角的光芒似乎都蓋過主角的存在。但本片還是有著近年最好的禁酒令時代電影的美術設計，以及出色唯美的攝影，撇開編導演的元素不談，倒還是看得出來是製作相當精良的作品，就這點而言，《夜行人生》也還算不上是一無可取就是。
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